As companhias aéreas reclamam da escassez há vários anos, mas pioraram a situação durante a pandemia, incentivando os pilotos a se aposentar mais cedo quando as viagens aéreas entraram em colapso em 2020. Helane Becker, analista da Cowen que acompanhou o problema de perto, estima que 10.000 pilotos deixaram o campo desde então
Enquanto isso, as companhias aéreas estão em um frenesi de contratações que provavelmente continuará por vários anos, à medida que substituem pilotos que atingem a idade de aposentadoria compulsória federal de 65 anos.
O governo estima que haverá cerca de 18.000 vagas por ano para pilotos de companhias aéreas e comerciais nesta década, muitos deles substituindo aposentados. No entanto, a Federal Aviation Administration emitiu, em média, apenas metade desse número de licenças de piloto de 2017 a 2021.
As previsões privadas também são terríveis. A consultoria Oliver Wyman estima que, apesar dos esforços para fechar a lacuna, as companhias aéreas da América do Norte enfrentarão uma escassez de quase 30.000 pilotos até 2032. A oferta de novos pilotos crescerá, mas não o suficiente para compensar uma onda contínua de aposentadorias, diz o consultor .
Há motivos para esperança, no entanto. No ano passado, a FAA emitiu 9.588 licenças de transporte aéreo – o tipo necessário para voar para uma companhia aérea. Isso superou até mesmo o pico recente de 9.520 em 2016.
A questão-chave é se esse ritmo pode ser mantido. Parte do surto do ano passado pode ter sido uma recuperação dos números baixos em 2020 e 2021, que foram contidos pela pandemia.
“As companhias aéreas estão fazendo o possível para levar as coisas adiante, mas é uma tarefa árdua”, disse Becker.
Escassez
A Southwest Airlines tem mais de 700 aviões, mas estaciona de 40 a 45 deles todos os dias porque faltam pilotos para pilotá-los , disse o CEO Bob Jordan em um evento recente para a mídia. Isso equivale a mais de 200 voos por dia ou até 8% dos voos da companhia aérea com sede em Dallas. A Southwest espera contratar 2.250 pilotos este ano, depois de adicionar cerca de 1.200 no ano passado, principalmente por meio de companhias aéreas menores.
O CEO da United Airlines, Scott Kirby, diz a falta de pilotos continuará a impedir que as companhias aéreas se expandam tanto quanto gostariam de aproveitar a forte demanda de viagens.
“Os pilotos são e continuarão sendo uma restrição significativa à capacidade”, disse ele durante uma teleconferência de resultados no mês passado.
A escassez de pilotos é mais aguda para companhias aéreas que operam marcas regionais como a United Express.
A escassez de pilotos é mais aguda para companhias aéreas que operam marcas regionais como a United Express. Crédito da foto: United Airlines
Kirby estima que sua companhia aérea, American, Delta e Southwest juntas, contratarão cerca de 8.000 pilotos este ano, acima dos 6.000 para 7.000 normais.
A escassez de pilotos é mais severa em companhias aéreas menores que não pagam tão bem e servem como trampolim para as grandes companhias aéreas. Muitos deles operam voos regionais sob os nomes de American Eagle, United Express e Delta Connection.
Faye Malarkey Black, presidente da Regional Airline Association, diz que essas companhias estacionaram mais de 400 aviões por falta de pilotos, “e o serviço aéreo está entrando em colapso como resultado”. Black estima que as companhias aéreas regionais estão com falta de 8.000 pilotos e o grupo comercial diz que uma dúzia de cidades menores perdeu todos os serviços aéreos – cerca de 50 outras perderam metade ou mais de seus voos – apesar do amplo aumento na demanda de viagens.
Se um piloto avisa que está doente, muitas vezes não há ninguém imediatamente disponível para substituí-lo, e isso está deixando dezenas de milhares de viajantes presos. A falta de pilotos contribuiu para um aumento de 52% nos cancelamentos de voos no ano passado em comparação com 2021, embora não esteja claro quanto disso também estava relacionado ao clima e ao congestionamento do tráfego aéreo.
Alavancagem
A escassez está dando aos sindicatos-piloto influência nas negociações de contratos que foram interrompidas pelo início da pandemia. Novos contratos certamente incluirão grandes aumentos salariais que aumentarão os custos das companhias aéreas.
Os pilotos da Delta estão votando em um contrato que, segundo seu sindicato, aumentaria os salários em mais de 30% em quatro anos. Se ratificado, provavelmente se tornará o modelo para acordos com pilotos da American, United e Southwest.
O salário médio anual dos pilotos de companhias aéreas dos EUA no ano passado ultrapassou US$ 200.000, de acordo com o Departamento do Trabalho, e provavelmente foi muito maior nas maiores companhias aéreas.
A escassez de pilotos começou antes mesmo da pandemia. Ao longo da última década ou duas, os funcionários da indústria alertaram que isso aconteceria à medida que as viagens aumentassem e milhares de pilotos americanos se aproximassem da idade de aposentadoria compulsória. A Administração Federal de Aviação elevou essa idade de 60 para 65 anos em 2007, o que afastou o problema por alguns anos.
Durante décadas, as companhias aéreas desfrutaram de uma ampla oferta de pilotos, a maioria dos quais saiu do exército totalmente treinado e com vasta experiência, mas os militares têm sua própria escassez.
A Força Aérea disse que tinha um déficit de cerca de 1.900 pilotos no final de setembro. Ela está tentando aumentar a retenção e o treinamento de novos pilotos depois de produzir cerca de 1.300 nos 12 meses anteriores.
Nem todos concordam, porém, que há escassez. A Air Line Pilots Association, o maior sindicato de pilotos da América do Norte, diz que, na última década, as companhias aéreas contrataram apenas cerca de metade das pessoas que receberam licenças da FAA que lhes permitem pilotar aviões.
O sindicato argumenta que as companhias aéreas estão promovendo uma narrativa de escassez para diluir os padrões de qualificação e contratar passageiros inexperientes com salários mais baixos. Ele diz que as companhias aéreas devem aumentar os salários para atrair mais candidatos.
Isso está começando a acontecer nas companhias aéreas regionais – as companhias menores que operam voos para a American Eagle, United Express, Delta Connection e a subsidiária Horizon Air da Alaska Airlines. Três das afiliadas regionais da American anunciaram recentemente que ofereceriam bônus de $ 100.000 a alguns novos pilotos.
Companhias aéreas iniciam programas de treinamento de pilotos
Várias companhias aéreas dos EUA iniciaram seus próprios programas de treinamento ou fizeram parceria com escolas de voo para garantir uma linha de futuros pilotos mais diversificada – menos de 4% dos atuais pilotos de linha aérea são negros, menos de 5% são mulheres.
“Embora eu tenha visto meu pai pilotar aviões, visto meu irmão pilotar aviões, nunca vi uma mulher pilotar aviões”, diz Sara McCauley, uma estudante da United’s Aviate Academy que espera seguir o pai e voar para a United. “O mundo vai mudar e a aviação será mais inclusiva.”
As mensalidades das escolas de aviação e o custo do tempo de voo não são baratos. Estima-se que atingir 1.500 horas de voo exigido custe entre US$ 70.000 e US$ 100.000.
A Aviate cobra $ 71.250 e, quando os alunos terminam, precisam encontrar trabalho como instrutor de voo para acumular horas suficientes para serem contratados por uma companhia aérea regional.
Montano, que tem dois diplomas em criminologia, deixou seu emprego analisando dados de sentenças de prisão e fez um empréstimo para estudar na Aviate.
“Eu vi isso como um grande investimento no meu futuro”, diz ela. “Eu absolutamente acho que vai valer a pena.”
