Viajar para estações de esqui no oeste dos EUA geralmente envolve longas viagens por passagens montanhosas arriscadas. Mas este ano será mais fácil do que nunca voar diretamente para muitas das comunidades de esqui mais remotas.
Esta é uma boa notícia não só para os esquiadores e ciclistas, mas também para as cidades e resorts, como Jackson Hole, que trabalham firmemente para recrutar companhias aéreas.
“É realmente crucial para nós. Durante anos, o Jackson Hole Mountain Resort foi considerado difícil, muito frio e muito distante”, disse Ned Wonson, diretor de marketing do resort em Wyoming.
De acordo com uma análise dos dados de horários de voos da Cirium, as companhias aéreas planejam oferecer 36,3% mais assentos entre janeiro e março de 2024 para cidades de esqui ocidentais do que durante o mesmo período de 2019. A contagem de assentos também aumentará 7,9% em relação a 2019. 2023.
A dúzia de aeroportos incluídos nesses números oferecem fácil acesso a Jackson Hole, bem como aos resorts de Steamboat, Telluride, Crested Butte, no Colorado, e aos resorts nas áreas de Vail e Aspen. Também estão incluídos aeroportos em ou próximos a Mammoth Mountain, na Califórnia; Resort Sun Valley de Idaho; e uma variedade de montanhas de Montana, principalmente Big Sky e Whitefish.
As rotas para os aeroportos maiores e mais urbanos frequentemente usados pelos esquiadores de destino, incluindo Denver, Salt Lake City e Reno, Nevada, não estão incluídas no conjunto de dados. Esses aeroportos fornecem acesso relativamente rápido a algumas das montanhas de esqui mais populares dos EUA, incluindo todos os grandes resorts de Utah, a região do Lago Tahoe e várias áreas de esqui importantes do Colorado.
Para cidades de esqui mais distantes, o transporte aéreo é uma ferramenta competitiva especialmente importante. O crescimento tem sido robusto nos últimos anos, apesar de as companhias aéreas terem geralmente reduzido o serviço para pequenos mercados em todo o país.
“Não faz mal que sejamos um destino bastante atraente para eles”, disse John Urdi, diretor executivo da Mammoth Lakes Tourism. “Não somos Topeka, Kansas.”
Naturalmente, o grupo demográfico de rendimentos elevados que visita estâncias de esqui luxuosas é um atrativo importante para as companhias aéreas, especialmente porque tende a sobrepor-se aos viajantes empresariais e de rendimentos elevados que têm maior probabilidade de deter o estatuto de elite nas companhias aéreas.
Por exemplo, o Aeroporto Eagle County, na área de Vail, tende a atrair viajantes que estão dispostos a pagar mais por uma experiência de viagem mais rápida, disse Mia Vlaar, chefe de desenvolvimento econômico da cidade de Vail. Mas esses voos nem sempre são caros, acrescentou ela, especialmente se os clientes viajam durante a semana e evitam períodos de férias.
A United é líder dos EUA no mercado de destino de esqui e oferecerá pouco mais que o dobro de assentos para os 12 destinos incluídos nesta análise durante o primeiro trimestre do próximo ano do que a Delta e a American, que seguem juntas no segundo e terceiro. O Alasca e a Southwest também são atores importantes no setor.
Apesar do apelo comercial que as cidades de esqui oferecem às companhias aéreas, nem sempre é fácil convencê-las a servir essas pequenas comunidades.
Por exemplo, neste inverno a United está voando de Denver e São Francisco para Bishop, Califórnia, a cerca de 64 quilômetros de Mammoth Lakes. Mas, para ganhar o serviço, a Mammoth Lakes Tourism, em combinação com a Mammoth Mountain e a Bishop’s Inyo County, estão a fornecer à companhia aérea uma garantia de receita mínima de mais de 2,3 milhões de dólares.
No ano passado, disse Urdi, essas entidades pagaram à United US$ 1,3 milhão para cumprir essa garantia.
O custo, disse ele, vale a pena, porque os viajantes aéreos são mais propensos a visitar durante os dias lentos do meio da semana do que os esquiadores drive-in. Eles também ficam mais tempo e gastam 60% mais por dia enquanto estão em Mammoth.
Em Jackson Hole, American, Alaska, Delta e United estão oferecendo um total de 16 voos neste inverno a partir de 12 destinos exclusivos. Embora o serviço aéreo seja especialmente vital em Jackson Hole, as preocupações que alguns residentes têm sobre o excesso de visitantes também ressoam na JH Air, a organização privada encarregada de recrutar serviços aéreos e angariar dinheiro para cobrir as garantias de receitas mínimas das companhias aéreas.
Por exemplo, a JH Air não incentiva a entrada de companhias aéreas com descontos no mercado, disse a diretora executiva Kari Cooper, porque não acha que os viajantes com orçamento limitado sejam uma boa opção para o destino de preços elevados.
Enquanto isso, Jackson Hole está se esforçando para conquistar o serviço de Boston. No entanto, a escassez de aeronaves que possam atender aos requisitos técnicos da pista curta do aeroporto local é uma das razões pelas quais as fortes Delta, JetBlue e American de Boston ainda não foram convencidas, disse Cooper.
Em Vail, onde a oferta de assentos deverá ser 23,7% maior de janeiro a março em comparação com os primeiros três meses de 2023, o serviço aéreo não é tão crítico, já que o Aeroporto de Denver fica a 190 quilômetros de distância.
Ainda assim, os voos locais conduzem um mercado cativo para Vail Valley e para as áreas de esqui de Beaver Creek e Vail.
Neste inverno, Vail tem 15 voos combinados na United, American e Delta de 12 destinos, todos sem oferecer garantias mínimas de receita, disse Peter Dann, presidente da Eagle Air Alliance, que recruta serviços aéreos para a área de Vail.
Dann disse que o maior objetivo atual de Vail é adicionar um segundo aeroporto no sul da Flórida para ampliar Miami.
Boston, Charlotte e Dallas Love Field também são mercados-alvo, o último dos quais quase certamente significaria a entrada em Vail a partir da Southwest.
