A Velha San Juan é um destino que o visitante pode desfrutar no seu próprio ritmo. Com suas ruas de paralelepípedos e edifícios coloniais em tons pastéis, oferece muito para quem está em uma caminhada rápida até um de seus muitos restaurantes, igrejas e atrações históricas memoráveis. Mas o apelo pode ser ainda maior para aqueles interessados em ficar um pouco, mergulhando no rico passado do distrito e na sua cultura.
Há história a ser encontrada em praticamente todos os cantos aqui. Fundada em 1521, San Juan oferece uma infinidade de lembranças das origens espanholas da cidade, desde seus dois fortes – Castillo San Felipe del Morro, mais conhecido como El Morro, e Castillo San Cristobal – e grandes casas de culto (La Catedral de San Juan Bautista e Iglesia de San Jose) até a Plaza de Armas, que serve como coração da Velha San Juan, projetada como tal pelos espanhóis coloniais. Ao todo, são mais de 400 edifícios que datam da colonização espanhola da ilha.
A Plaza de la Catedral data de 1521 e está localizada em frente à La Catedral de San Juan Bautista. Crédito da foto: Omar Perez
Numa visita recente, fui até a Rua Cristo, onde encontrei a Plaza del Quinto Centenario, que foi inaugurada em 1992 para marcar a primeira viagem de Cristóvão Colombo ao “Novo Mundo”; o local proporcionou vistas do cemitério Santa Maria Magdalena de Pazzis, à beira-mar, bem como do El Morro, de quase 500 anos, que foi o destino final do meu passeio vespertino.
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O forte, construído entre os séculos XVI e XVIII, apresenta as cicatrizes de cinco ataques de holandeses, franceses e ingleses, o primeiro dos quais ocorrido em 1595. Estas cicatrizes aparecem, assim como a grandiosidade do local, à medida que nos aproximamos de El Morro ao longo de uma esplanada moderadamente subida que se estende até onde a vista alcança.
No interior, há seis níveis para explorar, incluindo oportunidades para ver cozinhas coloniais, alojamentos de soldados, uma capela e posições de canhão, proporcionando vistas magníficas da Velha San Juan e do mar. Escadas e rampas circulares íngremes, antes usadas para mover a artilharia, conectam os níveis e levam a cantos e recantos desgastados, oferecendo horas de oportunidades de exploração para crianças de todas as idades. Aqueles com problemas de mobilidade podem optar pelas rampas.
Uma rua ondulada de paralelepípedos em Old San Juan. Crédito da foto: Omar Perez
A entrada de um dia custa US$ 10 e também inclui entrada no Castillo San Cristobal, a maior fortificação espanhola nas Américas. Visitas guiadas a El Morro também estão disponíveis. Ambos os locais fazem parte do National Park Service e aceitam vários passes anuais.
Um passeio pela popular Rua Fortaleza, que leva o nome do casarão do governador ali localizado, é imperdível. A área mais a oeste da rua é conhecida por ser decorada em vários momentos com tudo, desde guarda-chuvas coloridos suspensos até pipas ou uma bandeira porto-riquenha espalhada.
Outro ponto imperdível na Velha San Juan é o Parque de las Palomas (Parque dos Pombos). Localizado próximo à capela Capilla del Cristo, do século XVIII, na Rua Cristo, perto da Rua Fortaleza. O parque lembra Trafalgar Square ou Piazza San Marco, com centenas de pássaros fervilhando de crianças encantadas – ou de qualquer visitante, aliás, que tenha migalhas de pão para oferecer. Para os hóspedes com um pouco de fome, o Café del Nino adjacente serve café e uma variedade de guloseimas e também é um lugar para apreciar algumas vistas magníficas da Baía de San Juan.
No Parque de las Palomas os turistas dividem o espaço com centenas de pombos. Crédito da foto: Omar Perez
Na busca por souvenirs, foi um alívio encontrar lojas que vendiam presentes importantes, como artesanato e especiarias, em vez de bugigangas como toalhas e camisetas de Porto Rico. Duas lojas que me chamaram a atenção na Rua Fortaleza foram a Artisan Corner e a Puerto Rican Art & Crafts, ambas vendendo criações em madeira e tela, além de consumíveis como rum artesanal e molhos picantes, pouco disponíveis nos Estados Unidos.
As lanchonetes de fast-food são escassas na Velha San Juan, com os restaurantes locais dominando o dia. Aproveitei e optei pelo Restaurante Raices, a duas quadras ao sul da Rua Fortaleza, onde experimentei um dos pratos típicos da ilha: o mofongo . Nossa mesa pediu duas versões, churrasco e vegan, ambas servidas em xícara com crosta de banana. As coloridas obras de arte e murais nativos do restaurante, juntamente com a construção da vila, contribuíram para a experiência Boricuan.
Embora seja uma área turística muito movimentada, achei os preços em lojas e restaurantes muito mais razoáveis do que em vários outros destinos que visitei.
