Torres elevadas, masmorras secretas e lendas de Camelot atraem visitantes aos antigos castelos do País de Gales. Este pequeno país tem mais de 400 fortalezas que ainda existem – mais por quilómetro quadrado do que qualquer país europeu. Para os entusiastas de castelos, o País de Gales é o lugar para subir escadas em espiral úmidas e passear no topo das muralhas do castelo.
Mas o País de Gales, que faz parte do Reino Unido, não é prisioneiro do seu passado. E embora partilhe a ilha da Grã-Bretanha com a Inglaterra e a Escócia, não é uma réplica dos seus vizinhos mais conhecidos.
O País de Gales tem a sua própria história para contar na sua própria linguagem lírica. O galês, junto com o inglês, aparece em tudo, desde placas de trânsito até cardápios de pubs.
Até a comida é um pouco diferente. Bolos galeses assados na grelha parecem scones, mas são mais escamosos. Molho de queijo saboroso distingue o rarebit galês de um sanduíche de queijo grelhado. A Welsh Ale é mais escura e misturada com mel.
“O País de Gales tem muito o que falar, desde a nossa trilha costeira e paisagens acidentadas até a nossa cultura e herança”, disse-me Robert Lewis Jones, executivo da organização de turismo galesa Visit Wales, durante um almoço em um café em Cardiff, em setembro.
Tive que concordar depois de passar 10 dias explorando o país. Em busca do que diferencia o País de Gales, misturei a observação de castelos com caminhadas em trilhas costeiras, caminhadas em parques nacionais e um fim de semana prolongado na animada capital de Cardiff.
Depois de voar para Londres e alugar um carro, comecei no Norte de Gales. Os trens oferecem serviços regulares de Londres para a maioria das cidades do País de Gales, enquanto os ônibus ligam cidades pequenas. Passeios também estão disponíveis.
O clima pode ser tão úmido no País de Gales quanto em outras partes da ilha, mas só levantei um guarda-chuva ocasionalmente. Alguns destaques: O País de Gales, que tem aproximadamente o tamanho de Nova Jersey, com 3,2 milhões de habitantes, possui praias crescentes e falésias rochosas banhadas pelo Mar da Irlanda. Os Trekkers podem percorrer toda ou seções de sua costa oeste no Wales Coast Path, de 870 milhas, que abrange toda a costa do país.
O percurso passa por parques nacionais e ao longo de estuários, faróis, aldeias piscatórias e zonas urbanas movimentadas. Eu percorria a trilha sempre que estava perto da costa para apreciar a paisagem diversificada do país, desde vales verdes pontilhados de ovelhas pastando até encostas rochosas repletas de urzes roxas e tojos amarelos.
Castelos de Gales
Conwy, uma cidade ainda cercada por muralhas medievais, é um excelente ponto de partida para explorar a costa norte, rica em castelos. O rei inglês Eduardo I construiu a fortaleza no topo de um penhasco com vista para o rio Conwy em 1200.
Parte de um “Anel de Ferro” de quatro castelos agora considerados Patrimônio Mundial da Unesco, Conwy ainda é visualmente intimidante com oito torres assustadoras e quase um quilômetro de muralhas intactas. Se você se segurar firmemente nas grades de corda, poderá subir escadas em espiral para ter vistas gloriosas do mar e da montanha.
De Conwy, é uma curta viagem de carro pela costa até meu castelo favorito, Caernarfon, onde o rei Carlos III foi coroado Príncipe de Gales em 1969. Muito antes de Carlos começar sua ascensão ao trono, o filho do rei Eduardo I nasceu no castelo e foi nomeado o primeiro Príncipe de Gales, consolidando o controle inglês.
As exposições históricas de Caernarfon incluem um carrossel em estilo vitoriano que ilustra a vida da rainha Eleanor, esposa do rei Eduardo I e uma experiente empresária. Um museu do castelo conta a história dos Royal Welsh Fusiliers, o regimento militar mais antigo do País de Gales.
Parque Nacional de Snowdonia
O mais ao norte dos três parques nacionais, o Parque Nacional Snowdonia é um vasto santuário para amantes da natureza e caminhantes, com montanhas escarpadas, lagos nas montanhas, vales exuberantes e cascatas
Vagões ao ar livre sobem ao longo da espinha de Snowdon, o pico mais alto do país, com 3.560 pés. O passeio de três horas na Snowdon Mountain Railway inclui vistas panorâmicas do topo. Os caminhantes podem ver mais de perto as antigas minas de ardósia e as casas de pedra em ruínas, mas a caminhada pode levar até sete horas.
Ilha Anglesey
Terras agrícolas bucólicas chegam a um fim dramático na ilha de Anglesey, no noroeste do País de Gales. O Farol South Stack fica em uma enseada rochosa conectada por uma ponte suspensa. Descendo 400 degraus de pedra, você pode explorar o farol de 1809.
Você também pode observar seu perfil indescritível espreitando por entre a neblina, como eu fiz, de cima no Caminho da Costa do País de Gales.
Para chegar ao Sul de Gales, viajei pela região verde e ondulada do país, parando para observar os praticantes de caiaque no selvagem rio Dee, na pitoresca Llangollen. A cidade abriga Plas Newydd, uma mansão de estilo gótico decorada em preto e branco que pertencia a duas mulheres cujo escandaloso caso de amor em 1800 ajudou a inspirar a série da BBC “Gentleman Jack”.
De Llangollen, as estradas serpenteiam pelos picos e vales exuberantes do Parque Nacional Brecon Beacons antes de descer abruptamente para a movimentada Cardiff.
Cardife
A capital multicultural de Cardiff combina o passado da mineração de carvão do país com o seu futuro como uma das cidades mais progressistas e ambientalmente conscientes da Europa.
As docas de carvão de Cardiff atraíram trabalhadores de todo o mundo durante a Revolução Industrial. O 3º Marquês de Bute acumulou uma fortuna com ouro negro e depois a gastou recriando suas fantasias medievais em uma mansão imperdível no Castelo de Cardiff.
O que é realmente medieval é a enorme torre de menagem de pedra do castelo, erguida pelos invasores normandos no século XI. A muralha do castelo data da ocupação romana no século I. Abrigos antiaéreos e túneis construídos nas muralhas do castelo lembram a vida durante os ataques aéreos da Segunda Guerra Mundial.
Do castelo, passei por várias galerias comerciais vitorianas, repletas de cafeterias, restaurantes e lojas de varejo galesas. Perto dali, o Estádio do Principado atrai torcedores barulhentos durante os jogos nacionais de rugby.
A Baía de Cardiff fica a cerca de uma hora de caminhada do centro da cidade, mas os táxis aquáticos transportam os passageiros em menos tempo através de cruzeiros panorâmicos ao longo do rio Taff.
As águas outrora cinzentas da baía são agora um lago azul de água doce atravessado por veleiros, graças à Barragem da Baía de Cardiff, uma barragem concluída em 2001. Apelidado de Mermaid Quay, o porto atrai multidões de jovens a bares da moda e restaurantes de frutos do mar.
O futuro do País de Gales brilha à beira-mar. Um edifício de vidro ultramoderno abriga o Senedd, o Parlamento Galês. Os grupos artísticos profissionais do país actuam noutra estrutura moderna, o Millennium Centre, cuja cúpula de cobre ostenta um poema escrito em galês e inglês.
