Embora acidentes sejam incomuns, a indústria de passeios de helicóptero nos EUA tem um longo histórico de acidentes e fatalidades.
Para consultores de viagens e seus clientes, saber como selecionar um operador preocupado com a segurança pode reduzir ainda mais o risco de um acidente.
O acidente mais recente de helicóptero turístico ocorreu em 11 de julho, quando um helicóptero Robinson 44 caiu no oceano ao longo da costa norte de Napali, em Kauai, matando o piloto e os dois passageiros.
O passeio sem portas, operado pela Ali’I Kauai Air Tours and Charters, provavelmente encontrou seu fim trágico após enfrentar fortes rajadas de vento do leste, indicou o relatório preliminar de investigação do acidente do National Transportation Safety Board (NTSB).
O acidente do Ali’I Kauai foi o 246º acidente turístico de helicóptero comercial dos EUA desde 1983, mostram os registros do NTSB. Durante esse período, houve 188 mortes e 115 ferimentos graves. As operações havaianas foram responsáveis por 60 dessas mortes, e 43 ocorreram no Arizona, onde os passeios pelo Grand Canyon são populares.
Essas estatísticas parecem especialmente terríveis quando comparadas às viagens aéreas comerciais, que nos EUA não registram um acidente fatal desde 2009. E os legisladores começaram a agir.
Em maio, como parte da Lei de Reautorização da FAA de 2024, o Congresso abordou a questão, estabelecendo um prazo de três anos para regulamentações reforçadas de operações sem portas, como a malfadada excursão Ali’I Kauai.
Em abril, a FAA emitiu um regulamento exigindo que os operadores de passeios de fretamento aéreo desenvolvam planos de segurança abrangentes semelhantes aos que estão em vigor para companhias aéreas comerciais desde 2018.
A esmagadora maioria das operações de passeios de helicóptero ocorrem sem incidentes. Em 2023, a taxa de acidentes fatais para todas as operações de helicópteros dos EUA foi de 0,63 por 100.000 horas de tempo de voo, mostram os registros da FAA.
“A indústria é segura. A questão é como torná-la ainda mais segura”, disse Keith Cianfrani, um consultor independente que conduz auditorias de segurança de operações de turismo no Havaí, Alasca, Grand Canyon e outros lugares. “É tudo sobre reduzir o risco, e algumas operadoras são melhores do que outras.”
A primeira coisa que um agente de viagens ou viajante que reserva um passeio de helicóptero deve considerar, ele disse, é se a operadora é filiada a uma organização de segurança reconhecida, o que exige auditorias contínuas.
Para a indústria de operadores turísticos, Cianfrani disse que o padrão ouro é o Tour Operators Program of Safety (TOPS).
Outro padrão de auditoria completo é o International Standard of Business Aircraft Operations (IS-BAO), administrado pelo grupo comercial International Business Aviation Council.
Um terceiro padrão de segurança forte é definido pela Vertical Association International (VAI).
Cianfrani disse que é uma boa prática reservar os mesmos operadores usados por empresas de cruzeiros e grandes hotéis, já que eles geralmente lidam apenas com empresas conhecidas que possuem a certificação TOPS.
Cianfrani, que conduz auditorias para TOPS, IS-BAO e VAI, disse que as auditorias envolvem uma ampla gama de revisões, incluindo exames de operações, registros de manutenção, experiência do piloto e heliportos. Os auditores também vão anonimamente em voos.
Cianfrani chega a observar se o operador turístico garante que os clientes não estejam usando chapéus, já que eles podem ser levados pelo rotor do helicóptero, o que pode causar ferimentos se as pessoas os perseguirem instintivamente.
Acima de tudo, ele analisa a cultura geral de segurança de uma empresa, incluindo se as pessoas certas estão nos cargos de gestão certos.
Além das acreditações da empresa, os especialistas dizem que há outras medidas que os consultores de viagens podem tomar para garantir que eles reservem clientes com a operadora mais segura possível.
Ladd Sanger, especialista em litígios de aviação e sócio-gerente do escritório de advocacia Slack Davis Sanger, sediado no Texas, que lidou com vários casos envolvendo helicópteros Robinson que caíram, disse acreditar que passeios de portas abertas devem ser evitados.
Esses passeios são operados sob o que ele descreveu como uma brecha regulatória, cuja intenção real é facilitar a fotografia aérea profissional.
“Você não deve colocar pessoas que não são profissionais nesse tipo de ambiente”, disse Sanger.
Outro item essencial a ser examinado, ele disse, é sob qual autoridade regulatória uma empresa opera. Para alguns passeios de helicóptero, é o que é conhecido como Parte 91-147, que requer apenas uma carta de autorização da FAA, em vez de certificação.
Obter a certificação de fretamento aéreo da Parte 135, como muitos operadores fazem, é uma tarefa mais árdua, que envolve treinamento mais elevado, requisitos de manutenção mais elevados, voos de verificação mais frequentes e outros padrões mais rigorosos do que uma carta de autorização da Parte 91.
Sanger também sugere evitar operações conduzidas com um helicóptero a pistão, do qual o Robinson 44 é o modelo mais usado. Helicópteros a pistão são mais leves e menos potentes do que helicópteros movidos a turbina. Robinson não respondeu aos pedidos de comentário.
Para consultores de viagens que querem se aprofundar, também é uma boa prática perguntar a um operador quando seus helicópteros receberam a certificação, disse Dave Repsher, um ex-enfermeiro de voo que sobreviveu a um acidente em 2015 no qual sofreu queimaduras graves em mais de 90% do corpo. Apenas helicópteros certificados após 1994 são obrigados a ter sistemas de combustível resistentes a colisões.
“Operadores que voam helicópteros mais modernos são provavelmente inerentemente mais seguros”, disse Repsher, que agora defende a segurança dos helicópteros. “E se eles têm um sistema de combustível resistente a colisões em todos os seus helicópteros, significa que eles reservaram um tempo para fazer o retrofit.”
