Para a maioria dos americanos, os safáris que envolvem os Cinco Grandes — leões, leopardos, rinocerontes, elefantes e búfalos do Cabo — continuam sendo a escolha mais popular para observar a vida selvagem africana. “A maioria dos viajantes americanos inicialmente solicita a vida selvagem que viram em programas de TV populares como o National Geographic”, disse Jim Holden, presidente da Holden Safaris.
Mas não há dúvidas de que a experiência do safári vem evoluindo. Os hóspedes, especialmente os que retornam, estão começando a solicitar um mergulho mais profundo no continente. E a África oferece a esses visitantes muito mais do que apenas as atrações principais, os executivos dirão a você.
“Há animais menores e únicos que os viajantes podem ver em um safári, que são tão fascinantes quanto os Cinco Grandes, como a colônia de suricatos nas salinas de Makgadikgadi, em Botsuana, belas oportunidades de observação de pássaros, como as centenas de flamingos cor-de-rosa que se reúnem no Lago Manyara, na Tanzânia, e animais noturnos que podem ser avistados em safáris noturnos”, disse o presidente da African Travel, Sherwin Banda.
O pangolim: ‘O panda da África’
Alguns fornecedores de safáris, como a Pangolin Photo Safaris , começaram a criar experiências que revelam um lado totalmente diferente da vida selvagem do continente.
O próprio nome da empresa reflete essa filosofia, como o fundador Toby Jermyn explicou: “Todo mundo se autodenominou Elefante, Presa ou Leão, mas ninguém se autodenominou Pangolin. O legal é que isso inicia uma conversa logo de início: ‘O que é um pangolim?’
“Isso ensina às pessoas que não se trata apenas de coisas grandes.”
Frequentemente chamado de “panda da África” devido ao seu status de espécie criticamente ameaçada (é valorizado por caçadores furtivos por sua carne e seu couro escamoso, usado na medicina tradicional), o pangolim é sem dúvida a criatura mais esquiva do continente.
“Os pangolins são incrivelmente difíceis de rastrear. Eles são predominantemente noturnos e tímidos; muitas vezes, passei direto por um pangolim sem nem saber que ele estava lá”, disse Wendy Panaino, ecologista da Reserva Tswalu Kalahari da África do Sul. “Eles ocorrem naturalmente em baixas densidades populacionais e ficam ativos apenas por cerca de quatro a oito horas por dia.”
Jermyn disse que, no que diz respeito aos fotógrafos de vida selvagem, “os pangolins são o Santo Graal da observação de vida selvagem”.
Por causa de sua esquiva, ele disse, não há garantias de que os hóspedes sequer verão um pangolim durante o safári. “Se um pangolim permite que você o veja, esse é um momento especial”, disse Jermyn. “Você não pode treiná-los, você não pode habituá-los. Aproveite a jornada, não apenas o destino”.
Mas o Pangolin oferece muito mais do que o nome indica. Ele foi lançado na área de Chobe, no norte de Botsuana, porque, de acordo com Jermyn, “é um dos melhores lugares para fazer fotografia de vida selvagem durante todo o ano. Você tem o rio, o que significa que é incrível o ano todo, mesmo na estação chuvosa ou verde, com espécies abundantes de pássaros. E durante o resto do ano, sempre há algo para fotografar no Chobe. É por isso que começamos aqui, embora tenhamos expandido para a Namíbia, Zimbábue e além”.
O Chobe e Okavango Delta Photo Safari de oito dias, exclusivo da empresa, com sede no Pangolin Chobe Hotel, oferece aos hóspedes uma experiência imersiva. Cada hóspede recebe equipamento de nível profissional para usar, juntamente com orientação personalizada de anfitriões de fotos especialistas. Entre os safáris, os hóspedes revisam as imagens e recebem dicas práticas.
Essa abordagem prática eleva a experiência do safári, disse Jermyn, incentivando os hóspedes a realmente verem os animais e seu ambiente.
“Você vê pessoas aparecendo com US$ 40.000 em equipamentos que acabaram de comprar em Manhattan, sem ideia de como usá-los, e no final da semana, elas estão criando imagens incríveis”, disse Jermyn. “Mais importante, elas estão vendo as coisas de forma diferente. Um lagarto monitor em uma árvore se torna um estudo fotográfico de uma hora. Babuínos, muitas vezes esquecidos em safáris tradicionais, se transformam em assuntos cativantes — especialmente de manhã cedo, quando você obtém aquela bela luz de fundo através de seus pelos, captando aqueles olhos castanhos”.
Para proteger essas criaturas vulneráveis, a Pangolin Photo Safaris desenvolveu o programa Pangolin Guardian, um curso gratuito que promove a observação ética da vida selvagem. É uma sessão online de 15 minutos disponível para qualquer pessoa; a Pangolin incentiva seus hóspedes a concluí-la antes de chegar.
Outras opções
A excursão de 19 dias da Sustain Safaris pela África do Sul visita 10 reservas, desde a semiárida Madikwe Private Game Reserve até a beleza austera do Karoo, visando mais de 75 espécies de mamíferos, incluindo algumas das criaturas mais enigmáticas da África: porcos-da-terra, texugos-do-mel, gatos-de-patas-pretas e lobos-da-terra.
O itinerário da Sustain inclui destinos conhecidos por encontros excepcionais com espécies raras. Sua rota abrange diversos habitats: bosques, savanas, pântanos, pastagens, montanhas e penhascos, matagais e encostas rochosas. Cada ambiente oferece diferentes oportunidades, desde passeios noturnos de predadores no Marrick Safari Park, na África do Sul central, até passeios especializados para ver sengi (musaranhos-elefante).
Para cada avistamento de pangolim em seus passeios, a Sustain doa cerca de US$ 70 por pessoa para organizações de conservação.
Tswalu Kalahari , a maior reserva de caça privada da África do Sul, é o lar de espécies conhecidas como chitas, leopardos, leões e hienas-malhadas. Mas também promove seus “Sete Secretos”: o pangolim terrestre, o suricato, a hiena marrom, o lobo-da-terra, a raposa-do-cabo, o gato selvagem africano e o porco-da-terra.
Russel Binks, executivo de desenvolvimento de negócios e relações públicas da Tswalu, disse que definitivamente houve um aumento no interesse do mercado dos EUA por experiências de conservação mais imersivas.
“A tendência está se movendo em direção a safáris mais longos e imersivos, onde os hóspedes querem entender o impacto de sua estadia na preservação da biodiversidade”, ele disse. Esses “colaboradores conscientes”, como Binks os descreveu, estão buscando um envolvimento mais profundo com os ecossistemas que visitam.
Orquestrar encontros com espécies raras apresenta um desafio único. Até mesmo os Big Five podem ser evasivos, mas com paciência e guias experientes, avistamentos são frequentemente possíveis. Eles são menos prováveis com espécies como o pangolim.
“Rastrear animais esquivos, muitas vezes solitários, leva tempo, paciência e um conhecimento sólido dos sinais deixados na natureza”, disse Binks. “Passar alguns minutos na presença de um pangolim é um momento verdadeiramente inesquecível.”
Como disse Deirdre Opie, guia chefe em Tswalu, “A chave é entender que essas não são experiências típicas de safári. Esses animais não são chamados de esquivos à toa. Você pode esperar um pangolim ou um tamanduá sair de sua toca a noite toda. Com uma manada de leões, você fica sabendo onde eles gostam de beber água, o que torna seu paradeiro um pouco mais previsível. A natureza dá as cartas”.
