Com a chegada do movimento intenso de turistas no dia 23 de dezembro, as estações de esqui em todo o Colorado tiveram dificuldades para abrir sequer 20% de suas pistas devido à quantidade historicamente baixa de neve acumulada.
Mas a Monarch Mountain , localizada ao longo da Divisória Continental, no centro do estado, tinha 51 das 77 pistas abertas.
Uma barreira temporária contra o vento em Monarch Mountain acumulou neve. Crédito da foto: Monarch Mountain
Qual o segredo de Monarch? Não foi uma ajuda mais generosa da Mãe Natureza. E também não foram melhores instalações de produção de neve. A estação de esqui, que é administrada de forma independente, sequer produz neve artificial.
Em vez disso, a Monarch depende muito do que é conhecido como cultivo de neve, que envolve capturar a neve levada pelo vento com uma rede de cercas estrategicamente posicionadas e, em seguida, usar máquinas de preparação de pistas para espalhar os montes de neve resultantes pelas encostas. A montanha também captura neve com o que o CEO da Monarch, Chris Haggerty, chamou de “fileiras de vento”, que são semelhantes a meio-fios elevados, só que construídos de neve.
“Nós nos tornamos muito bons em saber, com base na direção do vento e nas condições climáticas, quais partes da montanha vão acumular neve”, disse Haggerty.
Em toda a indústria de esqui, medidas para garantir uma camada de neve mais confiável, especialmente no início da temporada, estão se tornando cada vez mais importantes, visto que as mudanças climáticas tornam a queda de neve menos previsível. De acordo com o Bank of America Global Research, a média anual de queda de neve nos EUA diminuiu de 28 a 43 centímetros entre 1994 e 2024, com reduções maiores no Oeste.
Máquinas de neve da Sun Peaks espalhando a neve armazenada durante o verão para garantir a abertura da estação no início de novembro. Crédito da foto: Sun Peaks.
A produção de neve artificial, naturalmente, é a principal estratégia de resiliência para estações de esqui em todo o mundo. A gigante do setor, Vail Resorts, por exemplo, investiu mais de US$ 100 milhões em sistemas de produção de neve artificial desde 2015.
Ainda assim, em 2023, apenas 17% da área esquiável nos EUA era coberta por neve artificial, de acordo com a Associação Nacional de Áreas de Esqui (National Ski Areas Association). Na região das Montanhas Rochosas (Mountain West), que inclui Utah e Colorado, apenas 11% do terreno esquiável é abastecido por neve artificial, segundo a BofA Global Research.
Construir mais usinas de neve é caro. E operar os equipamentos consome muita energia e água, embora grande parte da água utilizada retorne à bacia hidrográfica quando a neve derrete.
Assim, Monarch e outras estações de esqui estão buscando métodos alternativos para aumentar a quantidade de neve durante os períodos de escassez no início da temporada.
A produção de neve artificial é uma prática comum em muitas estações de esqui. No entanto, Monarch dá especial ênfase a essa técnica, em parte devido à sua localização privilegiada em relação aos ventos, ao longo da Divisória Continental, e à ausência de canhões de neve. Durante o novembro recorde de calor desta temporada, disse Haggerty, a estação dobrou o número de cercas móveis, adquirindo 30 seções adicionais de 15 metros.
Aproximadamente 15.000 metros cúbicos de neve foram armazenados no verão passado em Sun Peaks, protegidos do sol por uma cobertura refletora e isolante. Crédito da foto: Sun Peaks
Outra solução: armazenamento de neve.
Algumas estações de esqui também adotaram uma solução mais inovadora. O sistema sustentável de armazenamento de neve da Snow Secure, com sede na Finlândia, estreou em seu país de origem há uma década. Nesta temporada, ele chegou ao esqui alpino norte-americano em Sun Peaks , na Colúmbia Britânica, Bogus Basin, em Idaho, e Tyrol Basin, em Wisconsin.
O sistema Snow Secure permite que as estações de esqui acumulem e preservem grandes volumes de neve em pontos estratégicos da montanha durante a baixa temporada, para uso confiável no outono. Isso é feito isolando a neve e refletindo a luz solar com uma cobertura de painéis de poliestireno branco (o mesmo material usado no isopor) com aproximadamente cinco centímetros de espessura. Sob a cobertura, a neve cria seu próprio microclima, perpetuando as condições de frio e diminuindo o derretimento.
Duncan Currie, diretor de operações do Sun Peaks, disse que o resort gastou US$ 125.000 no verão passado para armazenar 15.000 metros cúbicos de neve em sua pista de corrida, uma trilha chamada OSV. A neve permaneceu fria o suficiente para que apenas cerca de 20% derretesse antes da desativação do sistema Snow Secure em 9 de outubro.
Sun Peaks escolheu o ano certo para experimentar o armazenamento de neve. O outono mais quente em 25 anos de Currie no resort impediu a produção adequada de neve artificial antes da abertura prevista para o início de novembro, para os esquiadores locais. Mas, segundo Currie, Sun Peaks conseguiu cobrir 1,6 hectare de seu centro de competição com 60 centímetros de neve armazenada e mais 0,4 hectare com 30 centímetros de neve, permitindo a abertura em 8 de novembro.
“Não teríamos aberto no dia 8 de novembro deste ano”, disse Currie, “sem a Snow Secure. Poderia ter sido até no final de novembro ou início de dezembro.”
O armazenamento de neve é caro, disse ele. Mas a produção de neve artificial também é. E o armazenamento dará ao Sun Peak mais certeza sobre o dia da inauguração nos próximos anos. Para o ano que vem, o resort está considerando a possibilidade de usar três montes de 15.000 metros cúbicos, aproveitando a neve adicional para cobrir uma área maior da OSV e para uma segunda pista.
Bogus Basin teve uma temporada de neve pior no início do ano do que Sun Peaks, o que obrigou a estação a manter a maior parte da montanha fechada até janeiro. Mas, apesar dos problemas enfrentados por Bogus Basin nesta temporada, o diretor de operações da montanha, Nate Shake, continua convicto da eficácia do armazenamento de neve e espera que essa prática seja adotada por muitas outras estações de esqui.
“Vejo isso como a próxima inovação para a indústria de esqui da América do Norte, tanto do ponto de vista ambiental quanto econômico”, disse ele em um vídeo produzido por Bogus Basin.
