O Parque Nacional de Banff, nas Montanhas Rochosas canadenses, atrai mais de 4 milhões de visitantes anualmente, sendo a grande maioria durante os meses mais quentes. Mas o parque, com mais de 1,6 milhão de acres, que inclui a encantadora cidade de Banff, tem muito a oferecer aos entusiastas de atividades recreativas de inverno, e sem grandes aglomerações.
Duas vezes nos últimos três invernos, fui até a região de Banff, onde esquiei nas áreas de esqui de Lake Louise e Banff Sunshine e me hospedei nos dois hotéis históricos da rede Fairmont dentro do parque.
Também pratiquei esqui nórdico nas florestas e prados acima do Lago Louise e patinei no gelo no próprio lago. E no ano passado, suportei o frio de uma noite de janeiro em Banff para apreciar esculturas de gelo e apresentações de dança ao ar livre durante o SnowDays Festival Weekend of Wonder, que acontece de 22 a 25 de janeiro deste ano.
Banff é o maior e mais antigo parque nacional do Canadá. Com a sua criação em 1887, tornou-se o terceiro parque nacional do mundo.
O parque exibe as Montanhas Rochosas canadenses. Como morador de Denver, adoro as Rochosas e as visito regularmente, bem perto de casa. Mas, mesmo correndo o risco de ser ostracizado pelos órgãos de turismo locais, posso afirmar categoricamente que considero a versão canadense ainda mais espetacular. Os picos são mais recortados, mais imponentes e mais impressionantes.
O Parque Nacional de Banff foi fundado durante a era de ouro do turismo ferroviário, e dessa época surgiram as duas propriedades da marca Fairmont que hoje fazem parte da rede Historic Hotels of America.
O Fairmont Banff Springs estreou em 1886 como Banff Springs Hotel. A propriedade de 764 quartos, projetada no estilo arquitetônico dos castelos franceses, ergue-se imponente e belamente na periferia da cidade de Banff, com seus telhados íngremes encimados por empenas aninhadas na encosta da montanha coberta de pinheiros.
O Fairmont Banff Springs fica nos arredores da cidade de Banff, aninhado na encosta da montanha coberta de pinheiros. Crédito da foto: Fairmont Banff Springs
Uma reforma de 25 milhões de dólares em 110 desses quartos de hóspedes foi concluída há três anos.
A 61 quilômetros a noroeste fica o Fairmont Chateau Lake Louise . Inaugurado em 1890 como uma pequena pousada de madeira, o resort evoluiu gradualmente para o luxuoso resort de 550 quartos que é hoje. A arquitetura em estilo renascentista que caracteriza o hotel surgiu pela primeira vez em 1912, e a expansão continuou até 2004.
A mais recente adição ao hotel, chamada Basin Glacial Waters, foi concluída após minha visita em janeiro passado. Trata-se de um complexo interno e externo com piscinas e saunas de diferentes temperaturas.
Ambos os hotéis oferecem diversos restaurantes, desde os mais sofisticados aos mais casuais, e possuem espaços públicos elegantes com lustres e janelas panorâmicas que evocam o início do século XX. Uma diferença importante entre os dois é que, enquanto o Fairmont Banff Springs fica a uma curta caminhada da cidade de Banff e de suas lojas, museus e restaurantes, o Fairmont Chateau Lake Louise é mais isolado e voltado para o deslumbrante Lago Louise e a área verde que o circunda.
Para os esquiadores, o Parque Nacional de Banff oferece resorts com qualidade comparável a muitas áreas de esqui famosas do oeste dos EUA, mas com temporadas mais longas e preços mais baixos.
O Chateau Fairmont Lake Louise oferece acesso direto a uma ampla rede de trilhas para esqui cross-country. Crédito da foto: Robert Silk
Acredito que a joia das três áreas de esqui do parque, comercializadas coletivamente como Skibig3, seja a Estação de Esqui Lake Louise, que oferece mais de 975 metros de desnível em mais de 1.700 hectares, o que a coloca entre as 10 melhores da América do Norte em termos de terreno esquiável. Infelizmente, o dia em que esquiei lá foi prejudicado por nuvens baixas e neve dura e gelada devido a um longo período de pouca neve.
Ainda assim, consegui ter uma ideia do que a montanha tinha a oferecer, incluindo uma variedade interessante de pistas abertas para esquiadores avançados em seu lado oeste e uma divertida rede de terrenos variados perto do teleférico Larch Express, na extremidade leste da área de esqui.
Banff Sunshine, onde esquiei em 2023, tem um ponto de entrada incomum. A maioria dos esquiadores opta por um passeio de gôndola de aproximadamente 20 minutos até Sunshine Village, de onde é possível acessar uma ampla variedade de pistas e teleféricos. De lá, esquiadores e praticantes de snowboard são presenteados com vistas incríveis das Montanhas Rochosas Canadenses e com uma área de esqui de 1.376 hectares que favorece os esquiadores experientes, com mais da metade das pistas classificadas como pretas ou pretas duplas.
Uma área de esqui bem menor, Mount Norquay, fica localizada nos arredores da cidade de Banff. Ainda não tive a oportunidade de esquiar lá.
As opções de lazer de inverno no Parque Nacional de Banff também são amplas fora das montanhas.
No Fairmont Chateau Lake Louise, aluguei o equipamento de esqui cross-country no centro de aluguel do hotel e passei duas horas emocionantes — e sim, cansativas — explorando uma parte da extensa rede de trilhas bem conservadas, acessíveis a partir da divisa da propriedade do hotel.
O resort também mantém e prepara uma pista de patinação no gelo e hóquei de tamanho considerável, bem ao lado do hotel, no Lago Louise. Certa tarde, peguei emprestado patins, um taco de hóquei e um disco no centro de aluguel. Depois de um tempo para recuperar o ritmo na patinação, pratiquei tiro ao alvo no hóquei e tentei exercícios básicos com o taco e o disco, uma atividade que eu só tinha feito uma ou duas vezes antes. Muito divertido.
Na última noite da minha viagem mais recente, no ano passado, fui de carro até a cidade de Banff. Eu pretendia visitar as Termas Superiores de Banff, mas, apesar da vista deslumbrante e do vapor convidativo que subia das piscinas minerais, a grande quantidade de pessoas me fez repensar a ideia.
Patinar no gelo em uma área preparada do lago é uma atividade popular no Fairmont Chateau Lake Louise. Crédito da foto: Robert Silk
Em vez disso, fui até a cidade, onde fiz uma visita guiada e uma degustação na Park Distillery, que destila gim, vodca e uísque de centeio, incluindo um saboroso centeio com infusão de bordo.
Visitei também o Museu do Parque Banff, que abriga 5.000 espécimes de animais, como ursos pardos e diversas espécies de raposas, além de aves raras e animais de grande porte.
Para o jantar, saboreei um churrasco coreano no Seoul Country, um dos vários restaurantes étnicos em Banff.
Na maior parte do tempo, porém, eu caminhava, apreciando as galerias de arte, as esculturas de gelo e as apresentações de dança ao ar livre que faziam parte do Fim de Semana das Maravilhas, enquanto admirava a maneira como esta cidade abraçava o inverno.
