O CEO da Royal Caribbean International, Michael Bayley, não hesitou durante a teleconferência de resultados do Royal Caribbean Group no início de maio para indicar que a linha estava planejando um retorno à China.
“Ainda temos algum trabalho a fazer, mas agora começamos a reconstruir nossa organização de vendas na China”, disse ele. A meta, disse ele, era a primavera ou verão de 2024.
Onze dias depois, a linha anunciou que voltaria a servir o mercado da China em abril de 2024, começando com viagens de quatro e cinco dias no Spectrum of the Seas saindo de Xangai.
A mudança é importante na indústria de cruzeiros. De acordo com a CLIA, 3,7 milhões de pessoas da Ásia navegaram em 2019, tornando-se o terceiro maior mercado de origem, atrás da América do Norte com 15,4 milhões de pessoas e da Europa Ocidental com 7,2 milhões. Desses passageiros da Ásia, 54% viajaram da China.
E o mercado da China está entre os mais lentos para se recuperar e reabrir devido a vários fatores; sua política de fronteiras fechadas persistiu até este ano. Embora 2 milhões de pessoas tenham saído da China em 2019, apenas 2.000 o fizeram no ano passado, disse o CLIA.
O retorno anunciado da Royal a torna a primeira das três grandes companhias de cruzeiros a reconstruir suas operações na China .
O lento início da reabertura do governo chinês deu à Carnival Corp. tempo para girar sua marca Costa , que atendia o mercado chinês. Desde então, a empresa reposicionou Costa fora da China e não tem planos iminentes de retornar.
A Costa operava cinco navios na Ásia antes da pandemia. À medida que o fechamento contínuo da China para o turismo se arrastava, a Costa se desfez de cinco navios de sua frota e se concentrou no mercado europeu.
O CEO da Carnival Corp., Josh Weinstein, disse aos investidores em dezembro que era muito cedo para planejar um retorno à China.
“O melhor de nossos ativos [é] que eles são móveis e os movemos para otimizar nossa demanda e nossa geração de receita”, disse ele na época.
Questionada sobre a posição atual da empresa, uma porta-voz da Carnival Corp. disse: “Avaliaremos nossos planos à medida que as coisas se desenvolverem com o tempo”.
A Norwegian Cruise Line abandonou seus planos de atender o mercado chinês antes mesmo da pandemia. A linha enviou o Norwegian Joy para navegar durante todo o ano fora da China em 2017, depois retirou-se em 2019, dizendo que seus navios estavam melhor posicionados no Alasca .
A Royal tem sido mais otimista no mercado. Antes da pandemia, operava vários navios da China. O posicionamento do Spectrum é uma espécie de volta ao lar: o navio estreou em Xangai em 2019.
A Royal estava tão investida que programou um navio da classe Oasis, o Wonder of the Seas , para ser lançado lá em 2021. A pandemia frustrou esse plano e o navio começou a navegar de Fort Lauderdale em 2022 .
Bayley disse que espera que o mercado da China retorne aos níveis pré-pandêmicos. A China é atraente porque a receita líquida de um passageiro chinês é ligeiramente maior do que a de um americano, disse ele.
Bert Hernandez, vice-presidente sênior internacional da Royal, disse que este era um momento que os viajantes da Royal e da China esperavam.
“Nosso retorno à China é um marco empolgante que só poderia ser marcado com o Spectrum of the Seas, que se tornou um nome familiar para famílias e viajantes chineses quando estreou em Xangai”, disse ele.
Enquanto a marca se prepara para seu retorno à China, o CEO do Royal Caribbean Group, Jason Liberty, moderou seus planos de expansão e disse que a empresa continuará a se concentrar no Caribe, onde navega a maior parte de sua capacidade.
“Acho que nosso portfólio mais amplo de implantação [será] mais ou menos parecido com este ano com … provavelmente um pouco mais de indexação na China”, disse ele.
Cruzadores americanos na Ásia
Embora o anúncio da Royal seja um movimento estratégico significativo para a empresa atender aos cruzeiros asiáticos, os consultores de viagens disseram que estão vendo um interesse crescente entre alguns clientes americanos em cruzar o Pacífico.
Várias linhas de cruzeiro têm planos de escalar a China neste outono. Por exemplo, Hong Kong receberá ligações da Holland America Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Royal Caribbean, Silversea, Viking e Windstar no final do ano.
“Para 2024, todos estão olhando para a Ásia”, disse Sharon Concepcion, consultora do Travel Leaders Vacation Center, parte do Internova Travel Group.
A Europa está lotada demais para seus clientes de luxo viajados, ela disse, e eles estão procurando novos destinos. O Japão, disse ela, “vai vender muito bem, mas se você precisar de espaço, terá que [reservar] logo”.
Muitos de seus clientes viram seus itinerários terrestres na China cancelados no início deste ano, disse ela, o que a estimulou a propor travessias combinadas com imersões terrestres, muitas vezes no Japão, que se tornou seu destino asiático mais popular.
Lainey Melnick, proprietária da filial de Westlake Hills da Dream Vacations em Austin, Texas, disse que teve duas consultas nos últimos dias para cruzeiros na Ásia.
“A reabertura da China está chegando há muito tempo e é muito emocionante para a nossa indústria”, disse ela. “
Mas o sentimento não é universal. A empolgação para navegar para a China era grande, mas agora é como um “balão murcho”, disse Angela Hughes, que opera a Trips and Ships Luxury Travel em Winter Garden, Flórida, e disse que seus clientes desconfiam do governo chinês devido ao conflito geopolítico. com Taiwan e seu posicionamento mais próximo da Rússia em termos da guerra na Ucrânia.
Eles também estão preocupados com detenções indevidas, disse ela.
Em 10 de março, o Bureau de Assuntos Consulares do Departamento de Estado dos EUA emitiu um aviso de viagem recomendando que as pessoas reconsiderassem seus planos de viagem para a China devido à aplicação arbitrária das leis locais e detenções indevidas.
“Não é do povo chinês, é do governo chinês que eles têm medo”, disse Hughes.
